Gương mặt kham khổ của Sa Tăng lại vận vào chính cuộc đời nam diễn viên Diêm Hoài Lễ.
Trong dàn sao phim “Tây Du Ký”, Diêm Hoài Lễ đóng vai Sa Tăng là người có số phận bi thương nhất. Ông vốn là diễn viên kịch nói người Bắc Kinh, lớn tuổi nhất đoàn phim và được mọi người yêu quý. Ban đầu ông đến để catsting vai Quốc vương ở nước Ô kê nhưng bị nhận xét là không phù hợp vì ngoại hình cao bất thường. Diêm Hoài Lễ được đạo diễn Dương Khiếp mời vào đóng vai Sa Tăng.
Trong phim nhân vật này khá ít câu thoại chủ yếu là mấy câu như: “Đại sư huynh, sư phụ bị yêu quái bắt đi rồi”, “Đại sư huynh, sư phụ và nhị sư huynh đều bị yêu quái bắt đi rồi”.
Ngoài đảm nhận vai Sa Tăng, do kinh phí đoàn phim eo ẹp, ông phải đóng thêm các vai như Ngưu Ma Vương, Tây Hải Long Vương, Thái Thượng Lão Quân…
Số phận nam diễn viên này vô cùng bi thảm. Diêm Hoài Lễ là người chịu thương chịu khó, thích giúp đỡ mọi người giống hệt nhân vật của ông trong phim. Nam diễn viên dù đóng nhiều vai nhưng không tính toán tiền cát xê thậm chí còn dùng tiền cát xê của mình để chia cho những người khác. Đóng hơn 20 nhân vật mà không lấy 1 đồng cát xê nào thì chỉ vì đam mê diễn xuất quá lớn.